Venez avec moi découvrir le koala qui avec le kangourou sont les principaux symboles de l’Australie.
Je les ai vus dans leur environnement naturel au Yanchep National Park à environ 50 km au nord de Perth (Australie Occidentale). Le koala et le kangourou sont des marsupiaux. Les marsupiaux sont une lignée de mammifères très ancienne, regroupant des animaux d’une grande diversité, allant du kangourou, koala à l’opossum de Virginie et le diable de Tasmanie. Leur caractéristique est de posséder une poche ventrale où la femelle abrite son nouveau-né, trop petit et fragile pour être séparé d’elle. Les mamelles sont situées au fond de la poche ventrale. Le nom scientifique du koala est Phascolarctos cinerus ce qui signifie « ours couleur de cendre avec un poche ». Toutefois, étant un marsupial, le koala n’a rien à voir avec les ours, sa parenté la plus proche est le wombat.
Le nom du koala est supposé venir d’un mot aborigène signifiant « ne boit pas » : « cooalah ». Effectivement, le koala se contente de l’eau contenue dans les feuilles d’eucalyptus.
La taille des koalas dépend de l’âge, du sexe et de la nourriture ainsi que de la région où il vit. En moyenne, il mesure entre 60 et 85 cm et pèse entre 4 et 14 kg. Les koalas aiment les forêts humides et sont plus gros dans les zones plus fraiches. Le koala n’existe qu’en Australie en raison de sa dépendance alimentaire à l’eucalyptus (ou dans certains zoos). Il existe, en Australie, une stratégie nationale pour la conservation du koala. C’est un arboricole nocturne, c’est à dire qu’il passe la majeure partie de sa vie dans les arbres. Il dort ou somnole le jour et se nourrit la nuit quand il fait plus frais. Se nourrir la nuit l’aide à se préserver de ses prédateurs naturels (aigles, dingos) Son anatomie est bien développée pour sauter d’arbre en arbre et peu adaptée à la marche sur le sol. Ses griffes acérées lui permettent de grimper dans les arbres et le gênent pour la marche sur le sol.Ses pattes possèdent 5 doigts. Les deux premiers doigts de ses pattes antérieures sont opposables ce qui lui permet de saisir les branches (comme on peut le voir sur les photos).C’est un solitaire. Chaque koala a son territoire. Les koalas utilisent des marquages olfactifs. Mâle et femelle ne se rencontrent que pendant la période de reproduction qui dure environ 4 mois (fin du printemps, début de l’été austral). Les koalas peuvent vivre plus de 15 ans.Il dort jusqu’à 20 heures par jour, ce qui lui vaut le surnom de Paresseux australien.Il se nourrit exclusivement des feuilles, de l’écorce et des fruits de certains eucalyptus ou des gommiers. Cette nourriture particulière est peu riche et son tube digestif s’est adapté pour la digestion de la cellulose de l’eucalyptus (caecum très long et glande cardiogastrique dans la paroi de l’estomac) Il a une très bonne ouïe, un très bon odorat ce qui lui permet de communiquer avec ses semblables mais une vision plutôt médiocre.
Son pelage est dense et soyeux, il joue un grand rôle dans la thermorégulation et la protection contre les intempéries. Les koalas présentent du nord au sud du territoire australien des variations dans les caractéristiques de leur fourrure, liées à une adaptation au climat. Le koala dort en boule calé contre une fourche ou sur une grosse branche, protégé de la pluie et du soleil par son épaisse fourrure.
La femelle n’a qu’une seule portée par an et ne met bas généralement qu’un seul petit. La grossesse chez le koala dure 35 jours. A la naissance, le koala mesure moins de 5 cm. Il est très peu développé, son corps est nu et rose, il rampe dans la poche marsupiale où il vit pendant 5 à 6 mois accroché à une mamelle. Il est sevré vers 8 mois mais 3 ou 4 ans sont nécessaires pour parvenir à son développement adulte. Chez les koalas, la poche marsupiale s’ouvre vers le bas, ce qui facilite l’alimentation du jeune koala. Au moment du sevrage, il mange une bouillie prédigérée de feuilles d’eucalyptus. Vers 7-8 mois, le jeune koala est transporté sur le dos de sa mère. Après environ 12 mois, le jeune est suffisamment indépendant pour que sa mère puisse entrer à nouveau en gestation.
Les koalas sont listés comme étant en voie d’extinction (déforestation, maladies, incendies).Grâce à son aspect mignon, l’opinion publique tant australienne qu’internationale est très favorable au koala.
Mireille Quintane
08/04/2018
Sources : Encyclopédie Larousse, Caters/Sipa, Futura Planète, Yanchep National Park, wikipédia
